home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 021389 / 02138900.026 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  5.0 KB  |  100 lines
  1.                                                                                 WORLD, Page 48PARAGUAYThe Extinction of a Dinosaur
  2.  
  3.  
  4. A surprise coup topples Stroessner after a 34-year rule
  5.  
  6.  
  7.     Residents of sleepy Asuncion were startled when the crack of
  8. gunfire shattered a muggy summer night. Two dozen armored tanks
  9. rumbled down a residential street from the First Army Corps
  10. headquarters. For eight hours, the sounds of battle transformed
  11. several normally tranquil neighborhoods into war zones. As
  12. mutinous soldiers traded rounds with loyal government troops,
  13. bullets ricocheted wildly, felling more than 100 soldiers,
  14. pockmarking buildings and flattening tires of parked cars.
  15.  
  16.     Shortly before dawn, the rebellion achieved its goal: the
  17. ouster of General Alfredo Stroessner, 76. As Stroessner was held
  18. unharmed under house arrest at an army residence, his longtime
  19. second-in-command and chief of the First Corps, General Andres
  20. Rodriguez, made a radio address. "I communicate to you that
  21. General Stroessner has surrendered and finds himself in perfect
  22. health, deprived of liberty." Rodriguez soon took the oath as
  23. provisional President.
  24.  
  25.     The revolt abruptly ended the 34-year rule of Stroessner, an
  26. autocrat who had shown every promise of realizing the dream of
  27. all dictators: to die in bed, holding power to the end. There
  28. had been only the slightest intimations that Stroessner's days
  29. were numbered. Despite close personal ties between the two
  30. generals (Rodriguez's daughter is married to Stroessner's son),
  31. Rodriguez had quietly sided with a faction within the ruling
  32. Colorado Party that favors limited democratic reforms. As a
  33. result, Stroessner reportedly was on the verge of moving
  34. Rodriguez to a purely ceremonial position. Rodriguez, who has
  35. headed the largest of Paraguay's three army corps since 1961,
  36. did not give him the opportunity. Stroessner's health and a
  37. brewing struggle over his successor may also have triggered the
  38. coup: the seemingly indestructible dictator underwent prostate
  39. surgery five months ago and has since shown signs of
  40. deterioration.
  41.  
  42.     Washington officials responded to the news of Stroessner's
  43. political demise with little optimism. Despite some appealing
  44. rhetoric, few believe Rodriguez will institute democratic
  45. reform. "Most likely, it's going to be more of the same," said a
  46. senior military analyst. The anti-Communist Stroessner has long
  47. been one of Washington's staunchest backers. But his dismal
  48. record on human rights compelled successive U.S.
  49. Administrations to denounce Stroessner as a dictator.
  50.  
  51.     A dinosaur among despots, Stroessner ruled with absolute
  52. authority longer than any other leader in the Western hemisphere
  53. and was second only to North Korea's Kim Il Sung as the world's
  54. most durable dictator. After sweeping to power in a military
  55. coup in 1954, Stroessner nominated himself President, then
  56. engineered his pro forma re-election seven times. Despite
  57. sporadic challenges to his rule, the patriarch faced no serious
  58. opposition. Unlike many countries in the Americas, landlocked
  59. Paraguay has no tradition of democracy.
  60.  
  61.     Over the past decade, as military dictatorships toppled
  62. throughout Latin America, Stroessner kept the army's loyalty by
  63. cutting it in on contraband, kickbacks and theft. A state of
  64. siege, regularly renewed and lifted only two years ago,
  65. empowered police to arrest thousands of opponents. Early in
  66. Stroessner's regime, critics were routinely branded as
  67. Communist subversives, often tortured and killed; in later
  68. years, foes were jailed or exiled.
  69.  
  70.     Still, most Paraguayans did not clamor for Stroessner's
  71. fall. In the 50 years preceding his ascent to power, the
  72. country endured civil wars, coups and more than 30 shaky
  73. presidencies. If curtailment of fundamental freedoms was the
  74. price for political and economic stability, most citizens were
  75. willing to buy into the Faustian bargain. During most of
  76. Stroessner's rule, Paraguay maintained a rate of economic growth
  77. unusual for Latin America.
  78.  
  79.     Paraguay's future course is far from certain. In the hours
  80. after the coup, citizens ventured into the streets, scarcely
  81. able to believe Stroessner's demise and encouraged by
  82. Rodriguez's rhetoric pledging "the initiation of
  83. democratization." But while Rodriguez is popular with his
  84. troops, his lengthy association with Stroessner casts doubt on
  85. his claims. His style of high living is attributed to heavy
  86. involvement in Paraguay's large-scale smuggling and drug trade.
  87. As a U.S. intelligence analyst put it, "He's been a 30-year
  88. intimate of the old man. He's not going to reinvent the wheel."
  89.  
  90.     Stroessner, who provided asylum for some of the most reviled
  91. figures in modern times, such as Nazi death-camp doctor Josef
  92. Mengele and Nicaraguan dictator Anastasio Somoza Debayle, is
  93. expected to live out his exile, possibly in Chile. There he
  94. would be the guest of Augusto Pinochet, now the very last of
  95. Latin America's old-style dictators, who himself faces political
  96. extinction following presidential elections scheduled for
  97. December.
  98.  
  99.  
  100.